当做爱达到性高峰后，会突然跃升到一个新的紧张顶峰，然后释放出所有的张力，引起一系列肌肉痉挛，延续数秒到一两分钟，最后恢复原有平常状态，甚至低于平常状态，这就是我们定义的性高潮。由释放张力引起的痉挛，我们叫做性高潮的后效。许多心理学家和精神分析医生强调性生活过程中的满足，认为满足即源于这种性高潮的后效，因此他们所说的“性高潮”一词包括后效在内，我们却不这样使用。

有时，性高潮的消退就像一阵退潮的大浪，有时则会出现间歇或者小的回潮。不过回潮总是不会重返到原来的浪峰。这一个浪峰一个退潮，是观察性高潮的最好标志，尤其在男人并未射精时，以及女人并不射精时更为有用，哺乳动物雌性没有这种突然放松的现象。它们的肌肉神经紧张一直保持到性交合结束之后，才逐渐地消除，而且它们在性交合之后，仍与性交合之前一样处于唤起状态。